Η οπτική μονάδα είναι μια συσκευή μετατροπής φωτοηλεκτρικού σήματος, η οποία μπορεί να εισαχθεί σε εξοπλισμό πομποδέκτη σήματος δικτύου όπως π.χ.δρομολογητές, διακόπτες και εξοπλισμό μετάδοσης. Τόσο τα ηλεκτρικά όσο και τα οπτικά σήματα είναι σήματα μαγνητικών κυμάτων. Το εύρος μετάδοσης των ηλεκτρικών σημάτων είναι περιορισμένο, ενώ τα οπτικά σήματα μπορούν να μεταδοθούν ταχύτερα και μακρύτερα. Ωστόσο, ορισμένες συσκευές ρεύματος αναγνωρίζουν ηλεκτρικά σήματα, επομένως υπάρχουν μονάδες φωτοηλεκτρικής μετατροπής.
Λόγω του υψηλού εύρους ζώνης και της μεγάλης απόστασης μετάδοσης οπτικών ινών, ενώ η παραδοσιακή απόσταση μετάδοσης καλωδίου είναι μικρή και επιρρεπής σε ηλεκτρομαγνητικές παρεμβολές, προκειμένου να επεκταθεί η απόσταση μετάδοσης της επικοινωνίας, η οπτική ίνα χρησιμοποιείται βασικά για μετάδοση. Με τη συμμετοχή οπτικών μονάδων, τα ηλεκτρικά σήματα μπορούν να μετατραπούν σε οπτικά σήματα για μετάδοση σε οπτικές ίνες και στη συνέχεια να μετατραπούν από οπτικά σήματα σε ηλεκτρικά σήματα που λαμβάνονται από τον εξοπλισμό δικτύου, επεκτείνοντας έτσι την απόσταση μετάδοσης της ψηφιακής επικοινωνίας.
Η αρχή λειτουργίας της οπτικής μονάδας στο άκρο εκπομπής είναι να εισάγει ένα ηλεκτρικό σήμα με συγκεκριμένο ρυθμό κωδικού μέσω του τερματικού χρυσού δακτύλου και στη συνέχεια να οδηγεί το λέιζερ για να στείλει ένα οπτικό σήμα με αντίστοιχο ρυθμό μετά την επεξεργασία από το τσιπ οδηγού ;
Η αρχή λειτουργίας στο άκρο λήψης είναι να μετατραπεί το λαμβανόμενο οπτικό σήμα σε ηλεκτρικό σήμα μέσω του ανιχνευτή και στη συνέχεια να μετατραπεί το λαμβανόμενο σήμα ασθενούς ρεύματος σε σήμα τάσης από τον ενισχυτή transimpedance, ενισχύοντας έτσι το ηλεκτρικό σήμα και στη συνέχεια αφαιρώντας την υπέρταση σήμα από τον περιοριστικό ενισχυτή. Το σήμα υψηλής ή χαμηλής τάσης διατηρεί σταθερό το ηλεκτρικό σήμα εξόδου.